Uma pesquisa realizada no Departamento de Psicologia da BIU descobriu que as pessoas no espectro do autismo, especialmente as mulheres, são mais vulneráveis ao estresse pós-traumático
O autismo e o transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) são duas síndromes de saúde mental que têm sido amplamente estudadas, e a vulnerabilidade das pessoas pertencentes a ambos os grupos é amplamente conhecida. Até recentemente, no entanto, a associação entre autismo e PTSD dificilmente foi avaliada. O Prof. Danny Horesh, cuja pesquisa lida com PTSD, e o Prof. Ofer Golan, que estuda o autismo, se conheceram nos corredores do Departamento de Psicologia da Universidade Bar-Ilan, mas não se envolveram em pesquisas conjuntas até que vozes do campo trouxeram os pesquisadores de volta à literatura teórica e os inundou com novas questões.
Relatos de pacientes na clínica, bem como de terapeutas que trabalham com pessoas no espectro do autismo, sobre rejeição social e ridículo, que podem parecer triviais, mesmo que desagradáveis, deixaram a impressão de uma experiência duradoura e uma forte resposta emocional, mesmo depois de anos. “Isso nos trouxe a um encontro”, retransmitem o Prof. Horesh e o Prof. Golan. “Uma das coisas que despertaram nossa curiosidade foi que, nas pesquisas sobre trauma, quase não há referência a populações com neurodiversidade e quase nenhuma pesquisa sobre pessoas com deficiência neurobiológica ou mental de início precoce. É uma injustiça histórica, científica e clínica que ninguém esteja olhando para o que acontece com esses grupos sociais únicos. As pessoas com autismo são mais vulneráveis a traumas? O PTSD é diferente para eles? Tudo o que descobrimos foi um abrir de olhos para nós.”
Inicialmente foi necessário caracterizar os mecanismos potencialmente comuns para pessoas de ambos os grupos - PTSD e autismo - e ver quais papéis eles desempenham. Um estudo que começou há cinco anos e foi conduzido em colaboração com o aluno de doutorado Nirt Haruvi-Lamdan, o Prof. Nati Laor do Centro para o Tratamento e Pesquisa do Autismo e uma equipe de alunos de mestrado e assistentes de pesquisa, realmente achou comum mecanismos para as duas populações.
Antes do início do estudo, já se sabia que pessoas com autismo e pessoas com PTSD compartilham várias características comuns: cognição social prejudicada, tendência a ter dificuldade em regular as emoções, diferenças na sensibilidade sensorial e expressões de raiva e agressão. Duas outras características comuns e importantes são a ruminação e a dificuldade de processamento da memória autobiográfica. A tendência para ruminar é afundar em pensamentos recorrentes, uma espécie de “repetição mental”. A ruminação pode ser positiva, e isso é definido como reflexão, um processo mental construtivo, mas na ruminação negativa (ou seja, meditando), a pessoa fica presa em pensamentos como "Por que eu fiz o que fiz?" ou "Eu sou culpado de trauma." Quanto à memória autobiográfica, sabe-se que o processamento da memória e a codificação de eventos entre pessoas com autismo são diferentes, e também é sabido que em ambos os distúrbios, há problemas no processamento da memória. O mapeamento de mecanismos comuns para autismo e PTSD apareceu em um artigo teórico publicado no início da jornada de pesquisa conjunta de Horesh e Golan.
Mais pós-trauma entre pessoas no espectro do autismo
Posteriormente, à luz das evidências clínicas e do conhecimento existente, os pesquisadores elaboraram um plano de pesquisa de cinco anos. “Num primeiro momento examinamos a questão de uma perspectiva contínua, ou seja, com pessoas da população em geral com vários níveis de 'traços autistas' e não com pessoas com diagnóstico clínico de autismo”, relatam. “São características diferentes, como dificuldades de comunicação social, necessidade de permanência e adesão à rotina e dificuldade de lidar com as mudanças. Na população em geral percebe-se uma ampla distribuição dessas características, de níveis baixos a relativamente altos”. Estudos descobriram, por exemplo, que existem níveis mais elevados dessas características entre pessoas que estudam ciências exatas em comparação com pessoas das ciências sociais. A equipe de pesquisa examinou estudantes do sexo masculino e feminino de várias faculdades e mediu o nível de traços autistas e o nível de PTSD para ver se havia uma relação estatística entre eles. "Foi nosso primeiro papel de tornassol. Encontramos um vínculo forte", dizem os pesquisadores. "A taxa de pessoas com PTSD era três vezes maior em pessoas com alto nível de traços autistas em comparação com pessoas com baixo nível. Esta é uma conexão clara e nos deu um motivo para pensar que há algo sobre os traços autistas que aumenta a vulnerabilidade ao estresse pós-traumático na população em geral ”, observam Horesh e Golan. dizem os pesquisadores. "A taxa de pessoas com PTSD foi três vezes maior em pessoas com alto nível de traços autistas em comparação com pessoas com baixo nível. Esta é uma conexão clara e nos deu um motivo para pensar que há algo sobre os traços autistas que aumenta a vulnerabilidade ao estresse pós-traumático na população em geral ”, observam Horesh e Golan. dizem os pesquisadores.
"A taxa de pessoas com PTSD foi três vezes maior em pessoas com alto nível de traços autistas em comparação com pessoas com baixo nível. Esta é uma conexão clara e nos deu um motivo para pensar que há algo sobre os traços autistas que aumenta a vulnerabilidade ao estresse pós-traumático na população em geral ”, observam Horesh e Golan.
Nesta fase do estudo, também foi verificado que entre as pessoas com traços autistas elevados, o perfil sintomático do TEPT era diferente. Isso se manifestou em um domínio relativamente alto de sintomas de "hiperexcitação" e é expresso em um alto grau de sensibilidade e um estado de alerta aumentado. Em busca de uma explicação, os pesquisadores relacionaram o fato de que uma das características do autismo é a hipersensibilidade sensorial, que pode tornar as pessoas desse espectro mais vulneráveis. Após eventos traumáticos, a hiperexcitação pode ser um grande problema, porque as pessoas com autismo tendem a sentir maior sensibilidade a estímulos externos de qualquer maneira. Outro achado, que já surgiu durante a fase de pesquisa com a população em geral, diz respeito às diferenças de gênero:
Mulheres com autismo são mais vulneráveis
A fase seguinte enfocou o núcleo central do estudo: observar um grupo clínico diagnosticado no espectro do autismo e compará-lo a um grupo neurotípico, ou seja, da população em geral, com variabilidade neurológica. Os participantes do espectro do autismo tinham habilidades cognitivas e verbais adequadas à idade - uma vez definidas como “alto funcionamento”. As descobertas foram replicadas, e ainda mais: as diferenças nas taxas de PTSD entre pessoas no espectro e pessoas que não estavam no espectro eram muito claras - 32% em comparação com 4% (respectivamente). “Tentamos examinar os gatilhos que causaram o trauma e, de fato, expandimos a observação para além dos gatilhos clássicos como guerra, terror, agressão física e sexual, para gatilhos sociais, como boicotes, ridículo, bullying e cyberbullying”, diz Prof. Horesh.
Outra descoberta nesta fase foi que para as mulheres no espectro do autismo, as diferenças de PTSD entre os dois grupos eram maiores. “O aumento da vulnerabilidade ocorreu entre as mulheres, embora o autismo seja mais comum entre os homens”, diz o Prof. Golan. “Nosso estudo sugere que as mulheres desse espectro são mais propensas a sofrer danos sociais. Eles são mais vulneráveis a danos e sua angústia pode ser maior, em comparação com os homens. ”
Na terceira fase do projeto de pesquisa, os pesquisadores voltaram ao artigo teórico inicial, no qual propuseram mecanismos comuns para pessoas com PTSD e pessoas com autismo - ruminação, regulação emocional, raiva e agressão, memória autobiográfica prejudicada, problemas de cognição social, e regulação sensorial. O objetivo foi analisar cada um dos mecanismos e examinar seu papel potencial na vulnerabilidade pós-traumática a pessoas com autismo.
Um artigo publicado recentemente na revista Autism introduziu o mecanismo de ruminação. Os pesquisadores examinaram se os altos níveis de ruminação explicam a associação entre autismo e PTSD. Em outras palavras: se a ruminação potencializa o sofrimento. Na verdade, foi descoberto que a ninhada (incubação), que a literatura de pesquisa reconhece como a causa da depressão e é mais comum entre pessoas com autismo, explica por que uma pessoa com autismo tem maior probabilidade de sofrer de PTSD.
Até o momento, os pesquisadores usaram uma variedade de questionários de autorrelato validados, bem como várias tarefas de laboratório para examinar a memória autobiográfica e a cognição social. Este ano, a equipe de pesquisa também começará a conduzir entrevistas em profundidade com pessoas com diagnóstico de PTSD e autismo, a fim de compreender sua experiência subjetiva do trauma. Dada a natureza do estudo, pode-se entender que as pessoas com espectro autista que participaram dele possuem habilidades intelectuais normais. No entanto, pelo menos 50% da população de pessoas com autismo são diagnosticados com deficiência intelectual e alguns até têm habilidades verbais mínimas. Precisamente para eles, examinar a questão do PTSD em estudos de acompanhamento pode ser particularmente relevante.
Grande demanda por atendimento personalizado
A pesquisa do Prof. Golan e do Prof. Horesh e seus colegas já se arrasta há cinco anos, e até agora rendeu quatro artigos, e o quinto está em andamento. Um ano e meio atrás, eles uniram forças com a Associação para Crianças em Risco em Israel, que trata as populações com autismo e aquelas com PTSD separadamente. Agora, a associação, que é liderada profissionalmente pelo Prof. Nati Laor, é parceira na aquisição de uma melhor compreensão da ligação entre os dois transtornos.
“Desde que começamos, houve um certo boom da área no mundo”, afirmam os pesquisadores. “Existem equipes no Canadá, nos Estados Unidos e na Europa que estão observando a ligação entre o autismo e o PTSD de todos os ângulos. O que falta é a tradução da pesquisa em prática terapêutica, que, como de costume na psicologia, vem por último. É difícil encontrar evidências de eficácia terapêutica na população de pessoas com autismo e trauma. Cerca de 30% das pessoas com autismo que participaram do estudo sofrem de PTSD. Como o PTSD é um transtorno que pode ocorrer de várias maneiras - alguns dizem que são centenas de milhares -, é importante entender a vasta heterogeneidade das populações que sofrem de traumas. Outro problema é que muitos terapeutas tendem a atribuir os sintomas de PTSD ao próprio autismo e, de fato,
“Desde que começamos a publicar os artigos, recebemos cartas de pessoas com autismo e suas famílias, em Israel e no exterior. Eles escrevem, 'Finalmente alguém reconhece a existência de PTSD entre pessoas com autismo, não sabemos como deve ser tratado, recomende alguém que possa nos tratar.' Até onde sabemos, nos Estados Unidos, existe apenas um centro que trata disso. Parece que o assunto preocupa muito as pessoas do espectro. Isso nos dá a força para continuar com nossa pesquisa neste importante campo. ”